Gerard van Essen: Van Amfitheater tot Matrozenhumor
Wie in de jaren ’70 en ’80 opgroeide, kent hem als Peppi, de ene helft van het komische matrozenduo Peppi en Kokki. Maar de man achter de matrozenpet, Gerard van Essen, had een leven dat minstens zo kleurrijk was als zijn personage. Van amateurbokser tot variétéartiest en zelfs Zwarte Piet, zijn veelzijdigheid maakte hem een icoon van de Nederlandse amusementswereld.
Het begin van een ster
Op 12 mei 1924 werd Gerard van Essen geboren in het pittoreske Doetinchem. Zijn carrière begon niet in de spotlights, maar in de boksring. Hoewel hij als amateurbokser enige naam maakte, bleek zijn talent voor entertainment onweerstaanbaar. Zijn eerste stappen in de showbizz zette hij in het prestigieuze Carré, waar hij optrad in de Redley’s IJsrevue. Hier leerde hij het vak van variétéartiest en clown. Samen met zijn broer Jacques richtte hij in 1942 de act De Kamé’s op: een mix van acrobatiek, muziek en slapstick. Toen Jacques in 1957 stopte, vond Gerard een nieuwe partner in Herman Kortekaas.
Van Pipo en Koko naar Peppi en Kokki
Samen met Kortekaas ontwikkelde Van Essen de clownsact Pipo en Koko, die voor enige verwarring zorgde door de naamsovereenkomst met Pipo de Clown. De televisiewereld bracht echter de grote doorbraak: de matrozen Peppi en Kokki zagen het levenslicht. Wat begon als een onderdeel van het kinderprogramma Nogal Wiedus, groeide uit tot een eigen serie in 1974. Met hun onhandige avonturen, vrolijke liedjes en eindeloze malheur wisten ze generaties kinderen aan het lachen te krijgen.
Circus en concurrentie
Na het vertrek van Kortekaas in 1979 vond Van Essen nieuwe energie in het circusleven. Met Charly Ross als Kokki reisde hij langs de piste, waarbij ze zelfs de strijd aangingen met Bassie en Adriaan. Een hoogtepunt was de samenwerking met Pipo de Clown, waarmee een unieke cross-over werd gecreëerd.
Een leven vol hoogtepunten
Naast Peppi bleef Van Essen actief als clown en entertainer, met gastoptredens op kinderfeestjes en in het circus. Bijzonder was zijn lange rol als Zwarte Piet bij de Sinterklaasintocht van Amsterdam, waarvoor hij een zilveren speld ontving. Zelfs op het witte doek maakte hij een uitstapje, met een kleine maar gedenkwaardige rol in Amsterdamned.
Gerard van Essen overleed in 1997 op 72-jarige leeftijd tijdens een vakantie in Thailand. Zijn nalatenschap leeft voort in de glimlach van iedereen die opgroeide met Peppi en Kokki. Een veelzijdige artiest, altijd klaar om het kind in ons wakker te maken.
